Au cours des dernières années, le coût de l’huile d’olive a considérablement augmenté, un phénomène particulièrement ressenti par les adeptes du régime méditerranéen où elle constitue la principale source de matières grasses. En réalité, depuis 2021, le prix mondial de l’or vert a plus que doublé. Si de multiples facteurs entrent en jeu, les impacts du changement climatique se font de plus en plus manifestes dans ce secteur.
Comment le Changement Climatique Défie la Production d’Huile d’Olive
Les oliviers sont étonnamment résistants. Ils peuvent endurer et s’adapter à des conditions difficiles ainsi qu’aux changements de leur environnement, y compris les incendies et les inondations. L’olivier de Vouves en Crète, en Grèce, en est un parfait exemple. Cet arbre ancestral, estimé à plus de 4 000 ans, produit encore des olives à ce jour, témoignant d’une impressionnante résilience.
Cependant, sans intervention ni ingéniosité, le changement climatique pourrait s’avérer dévastateur pour cet arbre emblématique et les millions d’hectares d’oliveraies à travers la Méditerranée, où se trouvent certains des plus grands pays producteurs comme l’Espagne, l’Italie, la Grèce et la Turquie.
Sécheresses Prolongées et Vagues de Chaleur
Selon Jessica Fanzo, professeure spécialiste du climat et de l’alimentation à l’Université de Columbia, les événements liés au climat les plus dramatiques pour l’agriculture méditerranéenne incluent les sécheresses prolongées, les vagues de chaleur et les feux de forêt. « Ces deux dernières années, les températures en Europe étaient supérieures de 0,75°C à la moyenne de 1990 à 2020, ce qui a mis à rude épreuve les systèmes de production agricole, notamment en termes de besoins en eau, » explique-t-elle. « La production mondiale d’huile d’olive a diminué ces dernières années en raison de certains de ces événements prolongés. »
La plupart des oliveraies étant pluviales, c’est-à-dire non irriguées, les sécheresses prolongées rendent bien plus difficile pour le sol de retenir l’eau, ce qui stresse les arbres. C’est ce stress extrême que Fanzo attribue à l’incapacité de certains oliviers à atteindre leur pleine maturité – une tendance dont les perspectives sont malheureusement peu réjouissantes.
Lorsque les oliviers subissent une chaleur extrême, ils laissent tomber leurs fruits pour préserver l’humidité et prioriser la santé de l’arbre.
Cliff Little, président de Corto Olive Oil
Les olives qui tombent prématurément des arbres sont souvent plus dures et plus petites, ce qui rend le processus d’extraction difficile et produit généralement moins d’huile de qualité inférieure. Ce coup catastrophique porté à la production entraîne une hausse des prix alors que les agriculteurs tentent de s’en remettre.
Infestations d’Insectes et Maladies
Le réchauffement climatique apporte son lot d’autres problèmes aux oléiculteurs et à leurs vergers, à savoir des infestations d’insectes qui attaquent directement les fruits ou introduisent des agents pathogènes dans les arbres.
« Bien que la relation entre la récente infestation de Bactrocera oleae et le changement climatique soit encore à l’étude, elle constitue un choc supplémentaire pour le système agricole de l’olive », ajoute Fanzo. Ces infestations, y compris celle émergente de Xylella fastidiosa, peuvent avoir des effets dévastateurs sur leurs plantes hôtes : elles altèrent les huiles, provoquent des carences en eau et paralysent la capacité de l’arbre à absorber les minéraux vitaux.
Avec des hivers plus doux de plus en plus fréquents, les agriculteurs ont moins de répit face à ces insectes nuisibles qui, autrement, ont tendance à disparaître avec l’arrivée de températures plus froides.
Comment les Producteurs d’Huile d’Olive s’Adaptent au Changement Climatique
Malgré tout, il y a des raisons d’espérer pour les agriculteurs et les consommateurs. Fanzo affirme que les agriculteurs vont s’adapter et s’adaptent déjà. « La mise en place de systèmes efficaces de gestion de l’eau (stockage de l’eau, surveillance de l’humidité du sol, etc.), l’examen de nouvelles variétés de cultures plus résistantes à la sécheresse, la généralisation des pratiques de travail du sol de conservation et l’implantation de cultures de couverture seront essentiels. »
Berk Bahceci, fondateur et PDG de Heraclea, a déjà mis en œuvre des modifications et des avancées dans ses méthodes agricoles en Turquie pour tenter d’entraver les effets du changement climatique et développer un modèle plus durable. « Nous avons constaté une hausse des températures, moins de pluie et des périodes de sécheresse plus longues au cours des cinq dernières années, ce qui a considérablement affecté l’oléiculture en général », explique Bahceci. « Pour lutter contre ces changements climatiques, nous appliquons de l’argile kaolinite pour réduire les pertes d’eau et nous nous concentrons sur la collecte des eaux de pluie pour soutenir l’écosystème. »
Dans le comté de San Joaquin, en Californie, où le climat est très similaire à celui de la Méditerranée, les producteurs d’huile d’olive font face à une situation semblable. « L’un des plus grands impacts du changement climatique en Californie est la disponibilité de l’eau », souligne Little. « [C’est] l’une des ressources les plus précieuses et les plus menacées de Californie. Les oliveraies de Corto utilisent une irrigation goutte à goutte à 100% et des sondes de surveillance de l’humidité du sol et de l’eau pour accroître l’efficacité et réduire l’évaporation de l’eau. » Sur une note plus positive, Little ajoute que les oliviers stockent plus de CO2 que le processus de production d’huile d’olive n’en émet.
Les Défis ne s’Arrêtent pas au Changement Climatique
Il semble que les producteurs d’huile d’olive puissent encore s’adapter aux effets du changement climatique, mais il reste d’autres problèmes à surmonter. « Si le changement climatique est un facteur majeur, les pratiques non durables comme la monoculture et l’utilisation excessive d’herbicides et de pesticides aggravent la dégradation des terres », affirme Bahceci.
L’industrie de l’huile d’olive, également entravée par des pratiques contraires à l’éthique, notamment une fraude et un vol généralisés, a encore un long chemin à parcourir. Cependant, grâce à l’ingéniosité et à la détermination des producteurs, l’or vert de la Méditerranée a de bonnes chances de poursuivre son règne ancestral, même si son prix risque de rester élevé dans un avenir proche.
Il semble que les producteurs d’huile d’olive puissent encore s’adapter aux effets du changement climatique, mais il reste d’autres problèmes à surmonter. « Si le changement climatique est un facteur majeur, les pratiques non durables comme la monoculture et l’utilisation excessive d’herbicides et de pesticides aggravent la dégradation des terres », affirme Bahceci.
L’industrie de l’huile d’olive, également entravée par des pratiques contraires à l’éthique, notamment une fraude et un vol généralisés, a encore un long chemin à parcourir. Cependant, grâce à l’ingéniosité et à la détermination des producteurs, l’or vert de la Méditerranée a de bonnes chances de poursuivre son règne ancestral, même si son prix risque de rester élevé dans un avenir proche.
