Saviez-vous que les États-Unis sont les plus grands consommateurs de maïs au monde, avec plus de 12 milliards de boisseaux consommés chaque année selon Statistica ? Si une grande partie est destinée à la production d’éthanol ou à l’alimentation animale, le maïs reste très présent dans nos assiettes, que ce soit en épi, en pop-corn ou comme additif dans les aliments transformés (sirop de maïs à haute teneur en fructose par exemple). Mais au fait, le maïs, qu’est-ce que c’est exactement ?
Fruit, légume ou céréale : le maïs est tout ça à la fois !
Tenez-vous bien, le maïs cumule les étiquettes : c’est à la fois un fruit, une céréale et un légume. Tout dépend de l’angle sous lequel on le considère.
D’un point de vue botanique, le maïs est un fruit
Les botanistes classent le maïs comme un fruit car il est issu de la fleur ou de l’ovaire de la plante de maïs. Comme la tomate ou le concombre, il s’agit du fruit de la plante.
Pour l’USDA, il est légume ou céréale selon sa maturité
Le Département de l’Agriculture américain (USDA) considère le maïs soit comme un légume, soit comme une céréale en fonction de la variété et du moment de la récolte :
- Légume : Le maïs doux, récolté jeune et immature avec des grains tendres et laiteux, compte comme un légume amylacé. C’est cette variété qu’on trouve en épis, en conserve ou surgelée.
- Céréale : Quand on laisse les grains de maïs mûrir entièrement sur pied, ils se gorgent d’amidon, durcissent et sèchent. Récolté à ce stade, le maïs entre dans la catégorie des céréales. C’est le cas du pop-corn notamment. Ce maïs mature peut ensuite être moulu pour produire de la semoule ou de la farine, utilisées en cuisine (tortillas, pain de maïs…).
La valeur nutritionnelle du maïs
Bien qu’étant un légume féculant plus calorique que les légumes verts, le maïs reste intéressant d’un point de vue nutritionnel. Un épi de taille moyenne apporte, selon l’USDA :
- Glucides : 20 g dont 2 g de fibres et 7 g de sucres naturels (bien moins qu’une pomme !)
- Protéines : 3 g
- Lipides : 1 g
- Sodium : 16 mg seulement
Le maïs a un index glycémique modéré, selon le Glycemic Index Guide. Consommé avec modération, il ne provoque pas de pic de glycémie. Il contient aussi de puissants antioxydants, rapporte une étude de 2021 dans Applied Biological Chemistry.
Côté pop-corn, une tasse de maïs soufflé nature fournit 31 kcal, 6 g de glucides dont 1 g de fibres et 1 g de protéines. Il s’agit d’une céréale complète car le grain est consommé entier (son, germe et endosperme).
Un aliment sans gluten naturellement
Bonne nouvelle pour les personnes intolérantes au gluten ou coeliaques : le maïs est naturellement dépourvu de gluten, que ce soit en épis, en grains, en farine ou en semoule. Vérifiez tout de même la composition et le lieu de fabrication des produits transformés à base de maïs pour éviter toute contamination.
Comment savourer le maïs ?
Le maïs se prête à de multiples préparations :
- Grillé ou bouilli en épis, pour profiter de sa saveur au naturel
- En salade, potages, gratins, beignets, crêmes… en utilisant les grains
- Sous forme de pop-corn, nature ou aromatisé, pour un en-cas croquant
- Dans des préparations à base de farine ou semoule de maïs : pains, biscuits, tortillas, polenta…
Malgré une réputation parfois controversée, le maïs, consommé avec modération et peu transformé, a toute sa place dans une alimentation équilibrée et savoureuse.
Un diététicien
Étonnamment polyvalent, le maïs oscille entre plusieurs catégories : fruit pour les botanistes, légume ou céréale pour les nutritionnistes. Mais une chose est sûre, ce bel épi doré ensoleille nos assiettes et nous régale sous de nombreuses formes. À consommer sans modération !
