Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certains aliments vous donnent des ballonnements, des maux de ventre ou des réactions cutanées ? Il est possible que vous souffriez d’une allergie alimentaire sans le savoir. Les allergies alimentaires touchent de plus en plus de personnes, enfants comme adultes. Mais savez-vous vraiment ce qu’est une allergie alimentaire et comment la diagnostiquer ?
Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire ?
Une allergie alimentaire est une réaction anormale du système immunitaire à un aliment en particulier. Lors de l’ingestion de cet aliment, l’organisme le considère à tort comme un danger et déclenche une réaction allergique pour s’en défendre. Cette réaction peut aller d’une simple irritation cutanée à un choc anaphylactique potentiellement mortel.
Les aliments les plus souvent en cause dans les allergies alimentaires sont :
- Le lait de vache
- Les œufs
- Les arachides
- Les fruits à coque (noix, noisettes, amandes…)
- Le poisson et les crustacés
- Le soja
- Le blé
Différence entre allergie et intolérance
Il ne faut pas confondre allergie et intolérance alimentaire. L’intolérance est une difficulté à digérer un aliment, souvent due à un déficit en enzyme digestive. Les symptômes (ballonnements, diarrhées) sont gênants mais jamais graves. C’est le cas par exemple de l’intolérance au lactose.
À l’inverse, dans l’allergie, même une infime quantité d’allergène peut déclencher une réaction violente du système immunitaire. L’allergie peut mettre en jeu le pronostic vital.
Symptômes d’une allergie alimentaire
Les symptômes d’une allergie alimentaire apparaissent généralement dans les minutes qui suivent l’ingestion de l’aliment. Ils peuvent être d’intensité variable :
- Démangeaisons et gonflements des lèvres, de la bouche, de la gorge
- Urticaire, eczéma
- Troubles digestifs : nausées, vomissements, diarrhée
- Gêne respiratoire, crise d’asthme
- Malaise généralisé avec chute de tension
- Choc anaphylactique dans les cas les plus graves
Certaines réactions sont retardées et n’apparaissent que plusieurs heures après l’ingestion de l’allergène. C’est souvent le cas des allergies aux protéines de lait de vache chez le nourrisson, qui se manifestent par des troubles digestifs et un retard de croissance.
Diagnostic d’une allergie alimentaire
Si vous suspectez une allergie alimentaire, la première chose à faire est d’en parler à votre médecin. Il vous orientera vers un allergologue qui fera les tests nécessaires pour identifier l’allergène :
- Tests cutanés : une petite quantité d’allergène est déposée sur la peau puis on pique à travers la goutte. Si une papule rouge et gonflée apparaît en quelques minutes, le test est positif.
- Prise de sang : on recherche la présence d’anticorps spécifiques de l’allergène dans le sang (IgE spécifiques).
- Test de provocation orale : il consiste à faire ingérer des doses croissantes de l’aliment suspect sous surveillance médicale. C’est le seul test qui permet de confirmer avec certitude une allergie alimentaire. Il ne se pratique qu’en milieu hospitalier.
Prise en charge d’une allergie alimentaire
Une fois l’allergie identifiée, le seul traitement est d’éliminer totalement l’allergène de l’alimentation. Un régime d’éviction strict doit être mis en place, en lisant attentivement les étiquettes des produits manufacturés. En effet, de nombreux aliments « cachés » contiennent des traces d’allergènes (lécithine de soja, arachide…).
En complément du régime d’éviction, une sensibilisation doit être faite auprès de l’entourage (école, famille, travail) pour faire connaître le risque allergique.En cas de réaction grave, un traitement d’urgence par adrénaline injectable (Anapen®) doit être prescrit et disponible en permanence.
L’allergie alimentaire concerne 3 à 4 % des adultes et 6 à 8 % des enfants de moins de 5 ans.
Chiffres du Ministère de la Santé
L’immunothérapie orale
Dans certains cas d’allergies alimentaires, il est possible de réaliser une désensibilisation par immunothérapie orale. Cette technique consiste à réintroduire progressivement de très petites doses d’aliment, puis à augmenter les quantités sur plusieurs mois, sous strict contrôle médical.
L’objectif est de rééduquer le système immunitaire pour qu’il tolère à nouveau l’aliment sans réaction excessive. Actuellement, l’immunothérapie orale est proposée aux enfants allergiques à l’œuf ou à l’arachide, avec des résultats très prometteurs.
Conseils pour vivre avec une allergie alimentaire
- Avoir toujours sur soi la liste des aliments à éviter.
- Lire attentivement la composition de chaque produit.
- Informer son entourage sur le risque allergique et les conduites à tenir en cas de réaction.
- Toujours avoir à portée de main son traitement d’urgence.
- En cas de doute sur un aliment, ne pas le consommer.
- Etre suivi régulièrement par un allergologue.
Être allergique ne veut pas dire se priver de tout. Il est important d’avoir une alimentation variée et équilibrée. Avec un peu d’organisation et en éliminant à la source les aliments problématiques, il est possible de mener une vie normale malgré une allergie alimentaire.
